Durante mucho tiempo las computadoras y las consolas han sido la única opción viable y factible para los gamers, por un lado, el PC es una plataforma que brinda completa libertad en todos los aspectos, por lo que el hábido gamer de PC ha tenido la oportunidad de utilizar el hardware más novedoso y ha podido probar los juegos de última generación; otros han preferido la simplicidad de las consolas, y a pesar de que nunca están a la par ni cuentan con tecnología de primera, una ventaja es que no necesitan actualizarse y facilitan el jugar en la comodidad de la sala.
Hace dos años surgió una nueva tecnología prometiendo combinar las bondades tanto de las consolas como de los PC’s. Conocida como “Cloud Gaming”, era al momento lo más reciente en el ámbito de la virtualización de recursos por medio de poderosos data centers, para posteriormente enviar los datos de regreso hacia los diferentes usuarios vía web. Con el Cloud Gaming, en lugar de ejecutar localmente un juego, los comandos introducidos por el jugador (ya sea por medio del keyboard, mouse o un gamepad) serían enviados a “la nube” para ser interpretados, posteriormente a ello se renderiza el cuadro correspondiente, y el resultado es enviado de regreso al jugador en forma de un streaming de video. Debido a que todo el procesamiento complejo es realizado en la nube, el jugador puede ser capaz de jugar los juegos más recientes sin necesidad si quiera de preocuparse si su hardware es nuevo o no.
Otro factor es que, cuando se juega desde la nube, no estás sujeto a una sola plataforma, ya sea TV o PC. Los servidores del Cloud Gaming renderizan el video y este puede ser decodificado por literalmente cualquier dispositivo. Por lo tanto, en el futuro podrás rentar un juego y disfrutarlo en cualquiera de tus gadgets, ya sea desde una TV, PC, un tablet o incluso un smartphone.
Como concepto, el Cloud Gaming es bastante atractivo, pero en la vida real, hasta el momento no es sino una tecnología en vías de desarrollo. El principal problema al que se enfrenta esta tecnología es la latencia, o dicho de otra manera, el tiempo que demora cada comando en ser transportado, traducido, y reflejado nuevamente en la pantalla del usuario. Las pruebas de Cloud Gaming actuales demoran aproximadamente 280 milisegundos, lo cual es “demasiado tardado” en comparación con los 160 milisegundos que en promedio presentan las consolas, y en comparación también con valores inferiores a 100 milisegundos que encontramos en una computadora.
GeForce GRID
El NVIDIA GeForce GRID, una plataforma de Cloud Gaming de segunda generación anunciada en el GPU Technology Conference de este año (GTC 2012) apunta de lleno contra el principal problema reduciendo las latencias asociadas con el ambiente gamer. Para comprender cómo funciona, observemos primero una gráfica que nos muestra las latencias que existen actualmente en algunos escenarios:
El diagrama anterior compara las latencias propias de las consolas (barra inferior), las de la primera generación de soluciones Cloud Gaming (barra de enmedio) y las del GeForce GRID (barra superior).
Observamos que las consolas poseen las latencias más apropiadas; la mayoría de los juegos para consolas corren a 30 cuadros por segundo, lo cual se traduce en 33 milisegundos por cuadro. Debido a que se debe tener un buffer de 3 cuadros, esto agrega hasta 100 milisegundos de latencia al proceso del renderizado. Posteriormente, una televisión con HDMI agrega otros 66 milisegundos de latencia. En total, en promedio, se requieren 166 milisegundos entre el comando introducido por el usuario y el resultado mostrado en pantalla.
La latencia de las soluciones basadas en la nube tiene que enfrentarse a todo lo anterior, mas tres pasos adicionales. Cuando un cuadro es renderizado en un servidor de la nube, debe ser codificado (de manera similar al contenido de un video), enviado a través de la red y finalmente decodificado por el cliente. Estos procesos utilizan aproximadamente 30, 75 y 15 milisegundos respectivamente, agregando 120 milisegundos al pipeline. Esta latencia extra es la principal razón por la que las primeras generaciones de soluciones Cloud Gaming son demasiado “lentas” comparadas con una plataforma de juegos local.
El GeForce GRID reduce la latencia del Cloud Gaming al aminorar cada aspecto del renderizado y de la transmisión del pipeline. Primero, reduce el tiempo del renderizado de 100 a 50 milisegundos, lo cual se logra incrementando el framerate de 30 a 60 cuadros por segundo. El beneficio aquí es doble: los gamers no solamente se benefician reduciendo las latencias,sino que también obtienen mayores framerates. El resultado es obviamente notorio y perceptible.
Posteriormente, el tiempo necesario para el codificado y decodificado se ha reducido gracias a una serie de nuevas tecnologías tanto en hardware como en software: NVENC (Nvidia Low Latency Encoder), NVFBC (ultra-fast full-frame buffer capture), y NVIFR (ultra-fast frame read back) capturan, escalan y codifican un cuadro de juego en aproximadamente 15 milisegundos, lo cual elimina en promedio 30 milisegundos de latencia en total.
Finalmente, la latencia propia de la red será mucho menor al utilizar el GeForce GRID. Los servidores de Cloud Gaming de primera generación utilizaban un solo GPU por servidor, por su parte, el GeForce GRID cuenta hasta con 4 GPU’s Kepler dedicados a cada servidor. Lo anterior se traduce en servidores mucho más poderosos, de menor costo para el operador, y con un mayor despliegue. Por el mismo costo, un operador puede desplegar servidores en una mayor cantidad de lugares, lo cual a su vez disminuye las latencias de la red, especialmente si el gamer no vive físicamente cerca de uno de los data center de la nube.
El resultado neto de estas mejoras es que la latencia del juego en un servidor del GeForce GRID será comparable, pudiendo ser incluso mejor, que jugar en una consola estando en casa.
Lo que depara el futuro
Los servicios de Cloud Gaming de primera generación nos dieron un vistazo al futuro a pesar de que la mayor parte de los gamers juegan tanto en PC’s como en consolas; la latencia, la calidad de imagen y la velocidad de la red no se conjugan todavía de tal manera que el Cloud Gaming pueda ser disfrutado por las masas. GeForce GRID representa la siguiente generación colocando lo mejor de la tecnología NVIDIA GeForce al servicio de la nube.Así como los científicos pueden confiar en TESLA para apoyar sus investigaciones y descubrimientos, los gamers ahora pueden confiar en los servidores GeForce GRID para poder jugar los juegos más recientes. Y gracias a las últimas tecnologías de renderizado y codificación, el GeForce GRID reduce dramáticamente las latencias del Cloud Gaming. Con un lag reducido, una mayor penetración de servidores gamer y gráficos con calidad Kepler, no es difícil imaginar que, en un futuro cercano, el Cloud Gaming será tan normal como reproducir videos online. Seguirá estando presente el tradicional gaming en PC?, desde luego; para todos aquéllos que demandan lo mejor tanto en calidad como en desempeño sigue siendo la mejor opción.
Pero independientemente si eres un gamer de consola o de PC, el GeForce GRID ofrece una nueva forma de disfrutar tus juegos, encualquier dispositivo, en cualquier momento.
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